『木曽路はすべて山の中である』とは文豪島崎藤村の『夜明け前』の一節である。南北80キロ、連綿とした谷底に木曽谷の11町村が点在する。面積16万8千ヘクタール香川県の面積にほぼ匹敵するその中に何と森林の面積が15万8千ヘクタールもある。

森林率94%、藤村が喝破したように『木曽はすべて山の中』なのである。古くから木曽は奥山で良材の宝庫であった。それを代表する木曽檜(ひのき)の名が世に知られるようになったのは伊勢神宮の遷宮用材に選ばれた14世紀の中頃からだという。しかし大規模な切り出しが始まったのは江戸初期からで築城や邸宅の新設のほかに度重なる火災の復興用材料として大量の檜が江戸に送られたのである。

そうした急速な資源の枯渇に対してとられたのが『留山制度』であった。留山とは良材の伐採を禁じた山の意味である。しかしこの制度だけではもはや資源の喪失は食い止めることができなかった。そこで、享保年間(1916-1936)にとられたのが『禁木制度』で、檜、桜、翌檜(あすなろ)、コウヤマキを伐採禁止とし後に檜と紛らわしいネズコを追加していわゆる『停止木』の『木曽の五木』が生まれたのである。五木はその禁を犯せば木一本に首一つという厳しいものであった。